¿Y si China le perdonara la deuda a los EE.UU.?

Primero lo primero: China - el estado actual, el gobierno soberano de la República Popular - no está en esta historia del todo. No tienen ninguna relación financiera en este sentido con los EE.UU.. También hay ciudadanos chinos que tienen un papel en esta historia, sin embargo descartaremos su papel en este asunto por su poca y simbólica relevancia.

Primero lo primero: debe entenderse a "China" refiriendo en  realidad al banco central de China, que se llama Banco Popular de China (pero a menudo se evita el uso de ese nombre pues hay otro banco cuyo nombre se traduce al mismo, por lo que puede prestarse a confusión).

El banco central de China, haciendo una analogía, el Banco Central Chino es a China como la Reserva Federal de los EE.UU. es ... como el Banco Central Europeo es para la Eurozona,  Banxico, etcétera, etcétera.

Ahora que hemos establecido lo anterior, ¿qué significa decir que el banco central chino "tiene la deuda de EE.UU.?"

Bueno, realmente no quiere decir lo que la mayoría piensa, eso es absolutamente seguro. La idea que se tiene - la que la mayoría de las personas tienen idea - de que los EE.UU. en algún momento fue a China y dijeron: "Oye, dejamos nuestra cartera en los otros pantalones ¿Nos pueden prestar un billón de dólares para el almuerzo? Se los devolveremos totalmente en serio" es una tontería. No tiene ninguna relación, ni siquiera metafóricamente, a algo real.

Lo que es real es que el banco central china tiene reservas de divisas. Uno tiene la idea estereotípica de un banco como un gran edificio con una bóveda y en  la bóveda están apilados sacos de billetes y monedas. ¡Eso no está realmente tan lejos de la verdad! Por supuesto que no hay una bóveda real y no hay facturas reales o monedas, pero los bancos tienen un libro de contabilidad, y en ese libro están las cuentas de los clientes, y algunas de esas cuentas tienen un montón de dinero en ellos que sólo se queda ahí, inerte, por mucho tiempo.

Ésto es malo para un banco. Es malo para un banco sólo asentarse en el dinero, porque el dinero, en un sentido muy real, "se pudre". Tiene una vida útil, y que si no circula, se vuelve malo para todos. Se deprecia respecto al tiempo, debido a las fluctuaciones de la oferta y la demanda (Pues el dinero es una mercancía, y como tal, tiene un precio de mercado y el precio de mercado es una función de la oferta y la demanda).

Así que aquí está el banco central chino sentado en una pila grande - metafóricamente - de dinero. Ellos tienen que encontrar una manera de almacenar el dinero de una manera segura a largo plazo. Como si uno tuviera un montón de manzanas (o alguna otra fruta) en la cocina; uno no se las come tan pronto o no alcanza a comérselas todas sino cuando ya están apunto de ponerse mal, así que ¿qué hacer? Uno puede hacer mermelada de manzana o hacer fruta seca (en general algún conservado de fruta), por lo que se pueden conservar relativamente por un tiempo "indefinido", y se pueden tener conservas de fruta a futuro.

El equivalente monetario de "conservas de fruta" está en los Bonos del Tesoro Estadounidense (o algo así como los CETES aquí en México). Sin entrar en todos los detalles, los bonos del Tesoro permiten "almacenar" de manera segura un valor monetario. Son algo que se puede comprar con el dinero del estante o la alcancía, y saber que no se va a perder valor con el tiempo. Pues en una fecha posterior, uno puede venderlos en el mercado (financiero) abierto para obtener más de lo que pagó por ellos, o uno puede aferrarse a ellos hasta su mejor fecha de caducidad y retornarlos por dinero ... con lo que luego uno puede darse una vuelta a comprar más bonos. Porque de nuevo - y repito ésto porque realmente es la idea clave - Los bonos tienen una vida útil, mientras que el dinero no lo hace.

Así que cuando la gente dice "China tiene una deuda de EE.UU.," lo único que significa es que el banco central chino sabiamente decide convertir sus reservas de efectivo - que son como las frutas, ricas y relativamente fáciles de comer, pero no es estables en el largo plazo - en bonos del Tesoro . ¿Por qué? Porque esa es la mejor manera de guardar dinero.

Entonces, ¿qué significa que el banco central chino vaya a "perdonar la deuda"? Esto significaría que el banco central chino tendría que entrar en su bóveda y sacar todos los bonos del Tesoro estadounidense que estén guardando y les prendan fuego. Los triture, hacer cisnes  de origami con ellos, usarlos para limpiar derrames, o lo que sea ... el punto es, que tendrían que dejar de pensar en ellos como depósitos de valor. Tendrían que elegir no volver a vender, ya sea en el mercado abierto o de vuelta a la Tesorería a la madurez de los bonos. Eso es lo que "perdonar la deuda" significaría en este caso.

Pero, por supuesto, hay dos problemas con eso, uno obvio y otro no tanto. El problema obvio con esto es que sería increíblemente estúpido. El banco central chino no está dirigido por ingenuos, sino que está dirigido por personas que saben lo que los bancos son y saben cómo tienen que funcionar para que funcione correctamente. Y entrar en la bóveda y mirando a sus reservas y diciendo "nel pastel" no es así como funcionan los bancos. Así que eso nunca sucedería.

El problema menos obvio es que los bonos del Tesoro de Estados Unidos no son en realidad trozos de papel, como tampoco lo es el dinero. En realidad, en sí son las entradas en una cuenta en el Tesoro de los EE.UU. Y simplemente no hay manera en que esas entradas puedan ser eliminados del libro mayor. No pueden serlo. No hay medios posibles para sacarlos de su existencia ... Excepto. Por esperar hasta que maduren y luego redimirlos. Un bono no puede ser destruido, por lo que incluso si los gobernadores del banco central chino todos se emborracharan como nunca y decidieran hacer la cosa más tonta que nunca se les habría ocurrido, simplemente no se podría. Ellos les llamarían a la Tesorería de EE.UU. y les dirían "Oigan, hagan esos bonos que tenemos desaparecer", y la Tesorería se reiría y colgarían el teléfono, porque simplemente no hay forma.

Pero una vez más - y ésto es realmente lo que es importante en éste caso - el banco central chino no haría eso, porque sería autodestructivo. El objetivo de los gobernadores del banco es almacenar sus reservas en la mejor forma posible - conserva de fruta en lugar de fruta pura - y los bonos del Tesoro son la mejor forma en el mundo, por el momento. Si hubiera una mejor manera de almacenar el valor en el largo plazo, el banco central de China la usaría ... y así lo deberían hacer todos. Tú podrías vender todos los bonos del Tesoro (aunque existe una buena probabilidad de que alguno tenga un buen recaudo en alguna polvorienta parte de tu cartera de inversión) y utilizar el dinero para comprar lo que sea el mejor instrumento financiero. Así es como funciona el sistema. Pero como no hay una mejor forma de "almacenar" el dinero en un instrumento financiero como ese - y aparte de ser puramente especulativo, no es realmente posible ver algún contendiente por ahí en algún lugar - el banco central de China, junto con casi todos los otros bancos centrales del mundo, quieren Bonos del Tesoro frenéticamente.